Юный Александр с детства находился под пристальным вниманием Екатерины Великой, которая считала его лучшим кандидатом на российский трон. Его обучением занимался Лагарп — приверженец европейских идей и просвещения. Вдохновлённый примерами революционной Франции, Александр надеется однажды увидеть Россию республикой. Даже после кончины бабушки он верит, что вместе с отцом сможет воплотить прогрессивные перемены.
Однако вскоре надежды сменяются горьким разочарованием. Политика Павла и его личные качества вызывают у сына внутренний конфликт. Заговор против императора заканчивается трагедией, а Александр становится новым самодержцем, охваченным виной и сомнениями. Давление аристократии и властной матери мешает свободе действий, а над Европой нависает новая угроза — Наполеон, с которым избежать войны уже невозможно.